不同的人对自由现金流有不同的理解。但万变不离其宗，自由现金流代表了企业每年拥有可以自由支配的现金有多少。换句话说，在企业支付必要的运营成本费用（比如购买存货、支付员工工资和偿付应付账款）以及资本性支出（比如建造厂房、购买机器设备）后所剩余的现金流就是自由现金流。
何为“自生造血”？企业可以不需要外部输血，仅靠经营活动就能够支撑投资活动现金流出，即自由现金流为正。
自由现金流为正的企业，说明具有良好的财务弹性，其持续经营能力强，能够源源不断地为股东带来现金产出；自由现金流为负的企业，则意味着企业财务弹性较差，需要外部融资。一个企业的价值通常就是未来每年的自由现金流按预期的折现率折现到现在的价值。
⑤资本开支（维持未来的成长性和竞争力）。
在分析时，为了方便取数，也可以采用简易计算方式：自由现金流可用经营现金流减去资本开支现金流支出来计算，即自由现金流=经营活动产生的现金流量净额-购建固定资产、无形资产和其他长期资产支付的现金。
因为只有企业经营活动产生的现金流才是保证企业可持续发展的源泉，所以自由现金流主要来源于经营活动现金流净额，而通过向股东增发新股、向银行等债权人发新债所获得的资金，以及向股东派发股利或采取股票回购的形式以及偿还债务本金利息等筹资活动产生的现金流是不计入自由现金流的。
同样，企业要维持竞争力，需要购买固定资产、无形资产等，这些现金支出是反应在投资活动现金流出科目中的，所以要扣除这部分现金支出。
AI财报采用简化计算方法，会计算出公司历年的自由现金流，比如爱美客，它的自由现金流是一年一个台阶地往上增长，这一看就是一个比较优秀的公司，你甚至都不用去看它的净利率、毛利率等指标。
而普利制药这个公司的自由现金流已经连续8年为负了，所以这样的公司已经没有自身造血能力了，那么也就离死不远了。果然，这公司今年都不好意思公布它的2023年年报，这涉嫌信息披露违规，所以被证监会立案。
不过，也要注意，很多快速扩张的公司，自由现金流一般为负数，因为这个时候经营现金流的增长赶不上资本支出（购建固定资产、无形资产和其他长期资产支付的现金）的增长。这其实很正常，但前提是公司确实前景好，值得去快速扩张，否则就要打几个问号了。不过话说回来，就算前景好，也不能盲目扩张，年年自由现金流为负，时间长了也是会资金链断裂的。
另外，如果一家上市公司能够产生自由现金流，而它却拥有需要支付大笔利息费用的长期借款的情况，就要怀疑其自由现金流是否真实可靠。通常能够产生自由现金流的公司是不会借贷经营的，因为高额的财务费用会影响公司的利润水平。当然，也并非一棍子打死财务杠杆，如果公司的业务前景一片光明，产品或者服务需求增长迅猛，那么也有可能会在一段时期内加杠杆发展，但不会是长期现象。
自由现金流非常重要，在选择投资对象的时候，我们不要被成长率、增长率等数据迷惑。如果一个企业能够不依靠不断的资金投入和外债支援，光靠运营过程中产生的自由现金流就可以维持现有的发展水平，那么就是一个值得投资的好企业。
自由现金流越充沛，表示一个公司获取现金的能力更强，而考量一个企业真实强弱的重要标准就是获取现金的能力，特别是获取自由现金流的能力，这是投资的核心思路，只有足够强的自由现金流才能体现公司的价值。
判断一家企业是否高质量发展，其实就是判断该企业是否具备持续创造自由现金流的能力。
